Jeżeli to proces twórczy jest ważniejszy od samego obiektu na obrazie, mamy do czynienia ze sztuka konceptualną. Nurt ten upowszechnił się w połowie XX wieku. Konceptualizm ma za zdanie pokazywać intelektualną wartość dzieł malarskich, odrzucając jednocześnie pierwszeństwo przedmiotu.

Sztuka współczesna ma różne oblicza, raz jest minimalistyczna, raz bogata w detale, raz po prostu uboga. To właśnie dzięki tej różnorodności sztuka współczesna jest tak ceniona na całym świecie. A za sprawą ciągle tworzących się nowych kierunków tego nurtu można spodziewać się kolejnych doznań artystycznych. Poszczególne trendy znane są bardziej w Stanach Zjednoczonych, inne w Europie, niektóre jak np. arte povera, rozwijały się tylko na terenie jednego państwa, w tym wypadku Włoch. Arte povera można przetłumaczyć z języka włoskiego na "sztuka uboga” lub „sztuka biedna”. 

 

Pierwsze prehistoryczne murale tworzyli ludzie pierwotni w jaskiniach. Najstarsze malowidła liczą sobie nawet 40 tys. lat. Do jednego z najsłynniejszych prehistorycznych dzieł zalicza się odnaleziony we Francji „koń z jaskini Lascaux”.

Jednym ze współczesnych kierunków w sztuce jest op-art, co z języka angielskiego znaczy optical art, czyli sztuka optyczna, wizualna. Oficjalnie nazwa została nadana przez amerykańskich krytyków sztuki w 1964 roku.